En dehors de Paris où la préfecture de police et sa Sûreté disposent d'hommes expérimentés dans la lutte contre les criminels de haute volée, et de Lyon où une police d'Etat a été instituée dès 1851, on chercherait vainement sur le territoire national une police spécialisée dans l'enquête judiciaire. Placées par une loi du 5 avril 1884 sous l'autorité des maires, les polices municipales se caractérisent par la faiblesse de leurs moyens et l'insuffisance de leurs effectifs 17 agents à Nevers ou à Cambrai, par exemple, pour près de 25 000 habitants, pas ou peu formés au travail de police et moins encore à la conduite d'investigations criminelles. Il en est de même des unités locales de gendarmerie accaparées par des tâches multiples allant de la surveillance du colportage au contrôle des patentes.