Les armoiries apparaissent vers 1140 dans le milieu de la grande noblesse, pour des raisons militaires, ce qui explique que le bouclier ou écu, mais aussi la bannière, en soient les supports privilégiés. Puis elles se diffusent dans toutes les catégories de la société, chez les ecclésiastiques, les bourgeois, les artisans et les paysans. L'usage du sceau semble avoir joué un rôle déterminant dans cette extension. Emblèmes en couleurs, les armoiries sont généralement héréditaires et représentées sur un écu, propres à un individu, à une famille ou à une collectivité, et soumis à des règles particulières, celles du blason. On dit que s'il est des armoiries sans figure, il n'en est point sans couleur.