La simple évocation de leur nom, qu'il s'agisse de Mesdames Du Deffand, Geoffrin, de Tencin, Necker, de Staël (lire p. 47), d'Épinay ou de Julie de Lespinasse, fleure inévitablement la culture, le raffinement, la bienséance, la conversation élégante et la tolérance affichés du XVIIIe siècle. Paris compte alors soixante-deux maîtresses de ces fameux salons, majoritairement concentrés dans le faubourg Saint-Germain et le Palais-Royal. Elles font figure d'héroïnes, mais aussi de parangons que la postérité a depuis encensés quitte à les déifier.