Une des villes phares du monde musulman, Palerme, est tombée entre les mains des Normands en 1071. Cité provinciale byzantine perchée sur une colline allongée, elle avait gardé son plan géométrique antique mais, devenue capitale de l'émirat de conquête musulman, en remplacement de Syracuse, elle a connu une croissance remarquable. Les califes fâtimides d'Afrique du Nord aménagent d'abord une ville forteresse, la Khalisa aujourd'hui la Kalsa, composée de palais et de casernes, pour garder le port et éviter le contact entre la garnison composée de Berbères chiites et les Arabes sunnites de la ville haute. L'émir Dja'far construit autour de la colline centrale, rebaptisée Qasr le Château, aujourd'hui le Cassaro, de vastes quartiers qui portent son nom, la Dja'fariyya, et qui auraient compté 10 000 maisons. Le chiffre est exagéré, mais l'espace immense qu'entoure la muraille forcée par les Normands en 1071 peut accueillir une cinquantaine de milliers d'habitants.