Le 14 avril 1861, les canons du général confédéré Pierre G. T. Beauregard contraignent le fort Sumter à capituler. Un homme est convaincu que son heure de gloire est arrivée. Il se nomme Mathew Brady : « Mon petit doigt me dit que je dois aussi partir à la guerre. J'y vais !... » Mais ses armes à lui n'ont rien de commun avec celles des belligérants. Il est photographe et avec ses appareils, il entend bien immortaliser l'événement qui s'annonce.

La photo est alors une découverte récente. En France, les recherches de Nicéphore Niépce et les réalisations de Daguerre le daguerréotype ont permis son essor. Aux Etats-Unis, depuis son introduction par Samuel Morse, les procédés ont évolué. Il ne manque plus que des hommes de talent pour traduire l'efficacité de ce nouvel art.