Cet ouvrage est issu d'une thèse de doctorat, soutenue récemment par l'auteur, sur les religieuses poitevines et la Révolution française, qui le 18 aoà»t 1792 met fin à  douze siècles de vie monastique féminine. Sur les 50 000 religieuses que compte la France en 1789, l'étude porte sur les 1 100 religieuses se trouvant dans les couvents du diocèse de Poitiers au début de la Révolution.

Murphy a choisi cette région qu'il connaît bien puisqu'il enseigne à  l'université de Poitiers et parce que ce diocèse offre un échantillon fort intéressant : toutes les fonctions sociales des ex-religieuses de l'Ancien Régime y sont présentes.