L'« ordre des morts » accueille au Moyen Age des femmes qui ont choisi de vivre leur foi chrétienne de façon radicale, ascétique et coupée du monde. Elles sont comparables aux ermites ou anachorètes que l'Eglise catholique a connus dès ses origines, en particulier en Orient. Avec toutefois, une différence majeure : les ermites se consacrent à Dieu dans des lieux sauvages, inhabités et dangereux, tels les forêts, les déserts et les montagnes. Les recluses, elles, s'installent en périphérie des villes ou à proximité des lieux habités et de passage : ponts, cimetières, églises et murailles. Elles sont non pas à l'écart du monde mais en marge du monde civilisé.