En 1851, l'architecte Victor Baltard livre le premier pavillon des nouvelles Halles centrales de Paris. Au vu de l'aspect massif du bâtiment, les Parisiens le surnomment le « fort de la Halle » - en référence aux forts des Halles, qui assurent le transport des denrées sur le grand marché de la capitale. Deux ans plus tard, Napoléon III, qui partage le sentiment public, ordonne la démolition de la bâtisse. Sous l'inspiration d'une récente visite à la nouvelle gare de l'Est, il esquisse au crayon la silhouette des pavillons qu'il désire : des halles couvertes en charpente de fer et vitrés. « Ce sont de vastes parapluies qu'il me faut, rien de plus », dit-il au préfet Haussmann.