En 1863, la France signe son premier traité de protectorat avec le Cambodge. Cette modalité juridique inédite s'impose dès lors comme la norme coloniale dans les pays dont la forme étatique est jugée assez solide par le colonisateur. Le colonisateur renonce à monopoliser l'État, comme en Algérie, mais impose aux autorités locales, sous la contrainte, un traité de protectorat léonin qui établit un partage de la souveraineté entre la puissance protectrice et les autorités préexistantes.