La visite des ruines de Pompéi a inspiré à Bertrand Solet ce roman d'amour et d'aventures. Un riche patricien de Pompéi, Claudius Capella, parti dans sa propriété du Vésuve, a emmené avec lui son fils, Rufus, et sa filleule orpheline, Olivia. Des fiançailles doivent bientôt unir les deux jeunes gens, mais Olivia est amoureuse d'un jeune homme, Gracchus, fils d'un esclave affranchi, chargé de seconder l'intendant en l'absence du maître. Injustement accusé de vol, Gracchus va devoir prouver son innocence et tenter de sauver Olivia alors que les premiers signes de l'éruption du volcan se font ressentir.