En 1798, les savants de la campagne d'Égypte débarquent à Alexandrie et découvrent les richesses insoupçonnées de la civilisation pharaonique. Courant de site en site, ils ne cessent de copier les inscriptions mystérieuses gravées ou peintes sur les parois des tombes et des temples. Jubilatoire, mais une énigme demeure, qui gâche le plaisir : que signifient tous ces signes accolés les uns aux autres en rangs serrés ?

Chacun rêve d'être celui qui percera ce secret. Or, la concurrence est rude. Avec les premiers documents qui déferlent en Occident, les linguistes et scientifiques les plus éminents se pressent pour obtenir les meilleures copies, les documents les plus explicites, les papyrus les plus complets. Un être d'exception qui consacrera sa vie à cette tâche universelle y parviendra : Jean-François Champollion (1790-1832)...