Avant Richelieu et Colbert, les Français se soucient peu des choses de la mer et encore moins des colonies. Certes, François Ier a prété deux ou trois caravelles au Florentin Giovanni da Verrazano et au Malouin Jacques Cartier pour aller " découvrir certaines îles et pays où l'on dit qu'il doit se trouver grandes quantités d'or et autres riches choses ". Mais tout s'est mal terminé : " Faux comme diamants du Canada ", dit-on en se gaussant à  la Cour après avoir constaté que les prétendues pierres précieuses n'étaient que de simples morceaux de quartz ou de pyrite de fer. De son côté, Gaspard de Coligny, le chef protestant, a bien aidé quelques centaines de calvinistes dieppois à  s'établir en Caroline et en Floride, mais la marine royale, incapable de les soutenir, les a abandonnés à  la cruauté des Espagnols. Aussi, vers 1600, de ces premières tentatives d'implantation, il ne reste que des cartes et des récits de voyage.