Les navires effectuent un circuit Europe-Afrique-Antilles qui dure environ dix-huit mois. Ils partent pour l'Afrique chargés de marchandises qu'ils échangent contre des captifs noirs qui sont emmenés aux îles. Là, ils embarquent des denrées tropicales pour les rapporter en Europe. Les bâtiments remplissent donc une fonction marchande normale sur les deux tiers du parcours. Durant la traversée Afrique-Antilles, l'entrepont des bateaux est aménagé spécialement pour recevoir le maximum d'esclaves.