Roma est créé à Monte-Carlo, le 17 février 1912, et à l’Opéra Garnier, le 24 avril de la même année, sur un livret d’Henri Cain, d’après la Rome vaincue de Dominique Alexandre Parodi (1876), et sur une musique de Jules Massenet, dans un déploiement de décors grandioses.

Le drame se déroule à Rome en 216 avant notre ère. Alors qu’Hannibal se presse aux portes de la ville, l’air est lourd d’un présage funeste : un sacrilège a été commis, une vestale a laissé la flamme s’éteindre sur l’autel.

L’avant-dernier acte, où prend place l’aveu et le jugement de la vestale, se déroule lors d’une séance du Sénat, dans la Curia Hostilia. Le décor réalisé par Alexandre Bailly est proche de celui de La Mort de César, de Jean-Léon Gérôme (1867), épisode qui intervint en 44 avant notre ère dans la Curie de Pompée (on remarque d’ailleurs la statue de Pompée dans la niche).

En 1912, la connaissance archéologique de la Curia Hostilia est peu avancée, détruite dans un incendie en 52 avant notre ère, puis en partie recouverte par le nouveau forum érigé par Jules César. Le secteur a cependant peu de temps auparavant fait l’objet de toutes les attentions, avec la mise au jour de la stèle du lapis niger en janvier 1899 par Giacomo Boni.

Même si quelques critiques tentèrent de se confronter à la réalité du décor, Marie-Hélène Coudroy-Saghaï rapporte, dans Figures de l’Antiquité dans l’opéra français (2008), que « l’exécution scénique et décorative est considérée comme une des plus belles réalisations vue à l’Opéra. Pour la presse, la mise en scène de Paul Stuart est un chef d’œuvre de maîtrise, de goût, d’habilité technique. Quant aux décors, ils sont dignes de tous les éloges. »

Vanessa Desclaux, département Philosophie, Histoire, Sciences de l’homme, BnF

Roma, maquette construite de l'acte IV. Dessinateur : Alexandre Bailly (1866-1947). 1912.
BnF, Bibliothèque-musée de l'Opéra, MAQ-464

Pour aller plus loin :
- Carnet de recherche « L’Antiquité à la BnF » : recherches, collections, ressources sur l'Antiquité à la Bibliothèque nationale de France.
- Marie-Hélène Coudroy-Saghaï. « La réception parisienne de Roma de Massenet » dans Figures de l’Antiquité dans l’opéra français : des « Troyens » de Berlioz à « Œdipe » d’Enesco : actes du colloque du IXe Festival Massenet, Saint-Étienne, 9 et 10 novembre 2007, Université de Saint-Etienne, 2008.