C'est au chimiste suédois Alfred Nobel 1833-1896 - inventeur de la dynamite ! - que l'on doit cette distinction qui récompense ceux qui " ont rendu à  l'humanité les plus grands services ". En 1901, Henri Dunant est le premier lauréat consacré pour avoir instauré un Comité international venant en aide aux blessés et aux prisonniers de guerre : la Croix-Rouge. La méme année, Frédéric Passy, professeur d'économie politique, est récompensé. En 1964, Martin Luther King, à  l'âge de 36 ans, est le plus jeune à  étre honoré pour son combat incessant pour la non-violence et l'intégration des Noirs dans la société américaine. En 1965, l'Unicef est la première organisation internationale à  figurer au tableau d'honneur. L'année 1978 décerne un double prix Nobel au Premier ministre israélien Menahem Begin et au président égyptien Anouar al-Sadate pour les accords de paix de Camp David.