Les Européens, décimés par le paludisme, ne pénétrèrent pas à l'intérieur du continent africain avant de faire usage de la quinine, à partir des années 1830. Les Arabes d'Afrique du Nord et les Berbères, circulant dans le désert grâce au dromadaire (introduit par les Romains), avaient été les premiers négriers vers la Méditerranée. La jonction fut réalisée en 1410 quand les Portugais débarquèrent à Ceuta. Vers 1441, sur la côte mauritanienne, le capitaine Antão Gonçalves acheta à des Maures (Berbères musulmans métissés) venus du royaume du Mali ses premiers esclaves noirs ainsi que de l'or. Le contact était établi entre le commerce transsaharien et le commerce atlantique des cuirs, des chevaux, du blé du Maroc, à échanger contre l'or africain.