Au XVIIIe siècle, la France connaît globalement une période de prospérité. L'agriculture reste, en particulier, l'activité principale. Toutefois, peu à  peu, on passe d'une protoindustrie, en particulier pour la métallurgie, éparpillée dans les campagnes, à  des structures plus organisées, avec l'introduction de métiers spécialisés. Aux sources d'énergie traditionnelles, bois et eau, s'ajoute, au milieu du siècle, le charbon. Il existait depuis longtemps de nombreuses mines, peu profondes et très dispersées, ce qui aboutissait la plupart du temps à  un gaspillage des ressources. Devant les nouveaux besoins en énergie, la nécessité d'une exploitation plus rationnelle s'impose, ce qui implique de creuser plus profond, de mettre en oeuvre des techniques plus complexes et des capitaux plus importants.