L'auteur part d'un fait divers historique particulièrement abject, en 1870, la mise à mort par des conscrits amers et éméchés d'un jeune aristocrate. Il va pendant quelques heures de folie collective incarner la caste que ces paysans périgourdins très pauvres et incultes rendent en partie responsable de leur situation misérable. L'un d'entre eux, plus intelligent, va prendre conscience de leur faute, de sa faute personnelle, et fuir immédiatement. Le destin le rattrapera alors qu'il a réussi dans la vie et s'est apparemment bien intégré à ceux qu'il haïssait jadis. Ce roman captivant, écrit dans une très belle langue, transporte le lecteur dans la France profonde de la fin de l'Empire et du début de la République.