À la fin du XVIIIe siècle, l'Europe découvre avec fascination et effroi l'existence en Égypte d'une caste étrange composée d'anciens esclaves devenus soldats et mercenaires à la solde des beys, avant d'être élevés aux plus hautes fonctions : les Mamelouks - un mot forgé sur l'arabe mamluk (« la chose possédée »). Cette découverte date de la campagne d'Égypte de Bonaparte (1798), au moment où il décide de chasser les Mamelouks du pays. Défaits lors de la bataille des Pyramides en juillet 1798, ils sont refoulés en Syrie et en Haute-Égypte, tandis qu'à Paris on les décrit comme des guerriers redoutables et assoiffés de sang. L'escadron débarquant à Toulon en 1801, à l'initiative de Bonaparte, participera aux grandes batailles de l'Empire, où leur férocité devient légendaire, comme l'illustre notamment un tableau de Goya dépeignant la répression madrilène de mai 1808.