Au XIXe siècle, Balzac, Zola, Maupassant en ont fait des personnages de roman. Toulouse-Lautrec les a célébrées dans sa peinture... Mais entre le Second Empire et la fin de la IIIe République, les prostituées vivent un quotidien nettement moins artistique. Pour quelques demi-mondaines bénéficiant des largesses des princes du temps, combien de filles publiques doublement surveillées par la police et par les tenancières ? Pourtant, ce ne sont pas les problèmes de morale qui, dès 1870, fédèrent abolitionnistes et prohibitionnistes - bientôt rejoints par les politiques -, mais des questions de santé publique.