Tout commence à  Constantinople au IVe siècle, quand les empereurs byzantins se mettent à  rassembler dans la ville les nombreuses reliques du Christ trouvées sur les Lieux Saints. Une " collection " qui s'étoffe avec les siècles et devient un pôle d'attraction ainsi qu'un objet de convoitise puissant pour tout l'Occident et ses pèlerins. En 1204, lors de la quatrième croisade, Constantinople est prise. Les reliques tombent aux mains des empereurs latins jusqu'à  ce que Baudouin II, ruiné, les cède, entre 1239 et 1242 au roi de France : Louis IX, le futur Saint Louis.