Dans la seconde moitié du XVIIIe siècle, en Pologne-Lituanie, apparaît, à côté d'individus isolés, le hassidisme en tant que mouvement religieux. La situation politique est chaotique, des bandes organisées multiplient massacres et pillages dont les juifs sont les premières victimes, souvent avec la bénédiction des moines chrétiens. Et l'enseignement de rabbi Leib : « C'est dans la cendre que vous trouverez le feu », va se révéler exact ; les persécutions réveillent la spiritualité juive et la poussent hors des limites du culte traditionnel. Le hassidisme essaime rapidement dans toute l'Europe de l'Est, puis en terre d'Israël et aux Etats-Unis, en gardant immuablement ses traditions jusque dans la vie quotidienne langue, vêtement, éducation, etc.. Etant donné la diversité des guides spirituels des communautés, on en relèvera ici les traits communs, sans prétendre à l'exhaustivité.