Dans ce portrait d'un officier désavoué avide de rédemption (Charlton Heston), la trame du récit est la traque d'un groupe d'Apaches mené par le fictif Charriba (Michael Pate). Leur sauvagerie sert d'étalon à la virilité des soldats étatsuniens. Le film explore les tensions d'une nation divisée par les droits civiques et la guerre au Vietnam.