Le prince Gautama Sâkyamuni, le Bouddha historique né au Népal au milieu du VIe siècle av. J.-C. sort un jour incognito du palais dans lequel son père le tient enfermé. Le jeune homme découvre alors la pauvreté, la souffrance, la vieillesse et la mort. Cette découverte est un choc qui l'amène, une fois rentré au palais, à réfléchir sur « le sens de la vie ». Il en conclut que tous ces maux ont pour origine le désir qui est en nous, et que la seule façon de les supprimer est d'éradiquer le désir pour accéder ainsi à un état : le nirvâna .