Dès que le christianisme cesse d'être hors-la-loi, une double unité conforte la cohésion de l'Empire romain. D'abord une unité politique dans un Etat restructuré et centralisé, depuis les réformes administratives de Dioclétien suivies de celles Constantin, puis une unité de foi, quand l'empereur devient officiellement chrétien. Pourtant, l'unité politique est mise à mal par le partage du pouvoir entre les trois fils du défunt empereur, Constantin II, Constance II et Constant. L'aîné meurt dès 340, vaincu par le plus jeune, lequel à son tour trouve la mort en 350 sous les coups de l'usurpateur Magnence.