" La véritable histoire de trois frères qui défièrent les nazis, sauvèrent 1 200 juifs et bâtirent un village dans la forét ", selon le sous-titre. C'est en effet d'abord l'histoire étonnante d'une petite contre-société juive militarisée en pleine forét biélorusse, sa sur-vie quotidienne et ses combats, finalement victorieux, contre un milieu hostile. Le milieu, ce sont d'abord les occupants allemands, dont on observe la détermination exterminatrice croissante, mais sur lesquels les protagonistes ne se faisaient aucune illusion depuis le début. Plus intéressante et diverse est la relation avec la population polonaise et biélorusse. Au début, certains autochtones se font les auxiliaires des Allemands, reprochant aux juifs le bon accueil qu'ils avaient fait à  l'armée soviétique en septembre 1939. La petite armée des frères Bielski n'aura de cesse de punir et de terroriser ces habitants, afin de prévenir ce genre d'actes et d'assurer le ravitaillement de leurs troupes.