Louis XIV est sans conteste l'initiateur de l'intérêt que porte la France à la Chine. Mais cet intérêt, officiellement soutenu par les principaux ministres Colbert et Louvois et par l'Académie des sciences, a trouvé également au sein de la famille royale de solides relais. En l'occurrence les deux fils aînés de Louis XIV, Louis de France (1661-1711), dit le Grand Dauphin, né du mariage de Louis XIV avec Marie-Thérèse d'Autriche, et Louis Auguste de Bourbon (1670-1736), titré duc du Maine, né des amours adultères du roi avec Mme de Montespan. Les deux hommes ne s'aiment guère. Le premier déteste les bâtards - il ne légitimera d'ailleurs pas les siens -, surtout lorsqu'ils manquent à la considération due à la supériorité de sa naissance. Ce qui est précisément le cas du second ! Légitimé en 1673, le duc du Maine n'a aucun droit sur la succession au trône, réservée aux enfants de France ou, à défaut, aux princes du sang.