Punch, esclave de la colonie de la Virginie en 1640, est le premier esclave en fuite dont les historiens aient gardé la trace. La fuite est au fondement même de la nation qui prend forme après la signature du traité de Paris, qui met un terme à la guerre d'Indépendance américaine. En 1787, l'Ordonnance du Nord-Ouest et la Constitution comportent, l'une et l'autre, un article sur les modalités d'arrestation des esclaves en fuite. La fuite est, enfin et surtout, indissociable de la fin de l'esclavage en Amérique du Nord en 1865. Les esclaves fugitifs font, en effet, partie des acteurs incontournables de la guerre de Sécession.