Ettore Bugatti n'est pas issu d'une famille modeste de paysans, comme la plupart des Italiens venus en France. Né le 15 septembre 1881 à Milan, il est le fils d'un artisan d'art ébéniste qui jouit d'une réputation internationale. Carlo Bugatti obtient notamment la médaille d'argent à l'Exposition universelle de 1900 à Paris, ville dont le rayonnement artistique l'attire et dans laquelle il s'installe en 1904.