Pendant deux millénaires, la guerre, entre rêves de gloire, expansion territoriale et conquête coloniale, a été une valeur dominante en Occident. Après la guerre « fraîche et joyeuse » des chevaliers du Moyen Âge, la bravoure des cadets de Gascogne ou la fougue des armées révolutionnaires, le désenchantement a surgi de la neige et de la boue de la Berezina et de Waterloo. Puis d'autres conflits, d'une ampleur, d'une technicité et d'une capacité de destruction inouïes, ont annihilé tout désir de l'exalter et de la sublimer même au nom de la patrie en danger.