Les compagnons du Devoir revendiquent une ancienneté à  laquelle font allusion diverses légendes. Celles-ci sont communes aussi aux francs-maçons spéculatifs d'aujourd'hui qui considèrent qu'ils descendent des francs-maçons opératifs de jadis. Pour les uns et les autres, les bâtisseurs des cathédrales étaient leurs prédécesseurs et existaient déjà  à  cette époque en tant qu'associations clandestines de caractère initiatique. Le mot " compagnon " qui se trouve déjà , au XIe siècle, dans la Chanson de Roland , avec son sens général, n'a pris un sens particulier pour désigner le membre d'une association ouvrière qu'associé à  " du Devoir " qui le précise. A défaut de preuves historiques, quels indices a-t-on qui pourraient prouver l'ancienneté d'associations ouvrières de solidarité, pratiquant des rituels d'initiation et respectant le secret ?