Au Moyen Âge et à la Renaissance, la vendetta, c'est-à-dire la vengeance privée d'une famille contre une autre, constitue l'un des comportements les mieux enracinés dans la mentalité politique italienne. Si l'honneur du lignage est entaché, ses membres se doivent de le laver car la respectabilité est la base d'une stature politique.

À l'instar des autres familles nobles d'Italie, les Colonna, puissant lignage romain apparu à la fin du XIe siècle, recourent à la vendetta afin de s'imposer sur la scène politique. Rome s'embrase souvent de leur fait comme, par exemple, en 1455, au lendemain de l'élection pontificale de l'oncle de Rodrigo Borgia, sous le nom de Calixte III. Les Colonna affrontent alors dans les rues leurs ennemis héréditaires, les Orsini.