De l'assassinat d'Etienne, un jeune diacre lapidé par une foule hurlante sous les murs de Jérusalem, vers 35, jusqu'à la tentative désespérée de restauration du paganisme par l'empereur Julien, dit l'Apostat, en 352, le christianisme, tôt perçu comme un danger subversif pour l'équilibre social, politique et religieux de l'Empire romain, survit à trois siècles d'incertitude et de barbarie. Les périodes de persécutions sanglantes à l'encontre des chrétiens alternent avec des moments de tolérance plus ou moins officielle. Contrairement aux idées reçues, souvent répandues par les apologistes chrétiens, les empereurs les plus sanguinaires et dégénérés de l'histoire romaine ne sont pas les plus acharnés contre les fidèles du Christ. Les causes de l'affrontement entre la « Rome des Césars » et la « Rome des martyrs » se révèlent complexes comme l'explique l'historienne et critique littéraire dans cette étude approfondie consacrée au sort des chrétiens dans l'Empire romain.