L'esclavage est le fondement de l'économie antique. Privée d'esclaves, la société romaine se serait effondrée. En effet, toutes les activités d'un Etat, publiques ou privées, reposent sur le labeur servile. On trouve dans toutes les sociétés anciennes, en Israël, en Egypte, en Grèce ou à Rome, les mêmes constantes, que ce soit dans l'origine des esclaves naissance, guerre, piraterie, dans le mode de vie avec des conditions très variables selon la fonction exercée, dans la possibilité de sortir de la condition servile par l'affranchissement. Le travail, et plus particulièrement le travail manuel, est considéré par les Anciens comme indigne d'un homme libre. Aussi trouve-t-on des esclaves aussi bien agriculteurs, commerçants et artisans que tenant des emplois administratifs, financiers, intellectuels ou artistiques.