En 1781, l'Académie des sciences, belles-lettres et arts de Lyon propose un concours sur le sujet suivant : « La découverte de l'Amérique a-t-elle été nuisible ou utile au genre humain ? » Vaste programme ! Le sujet reflète l'une des grandes préoccupations du temps, en Europe mais surtout en France, où se mêle la culpabilité anticolonialiste des Européens quant à la destruction des civilisations précolombiennes et de l'esclavage des Africains à un vif intérêt pour la révolution américaine et la naissance outre-Atlantique d'une jeune république.