L'historien grec Hérodote (484-425 avant notre ère) est l'un des premiers à certifier que les bâtisseurs des pyramides étaient des esclaves. Dans l'esprit des Anciens, pour lesquels l'esclavage était une normalité, il était impensable qu'une civilisation ait bâti de tels monuments sans recourir à une main-d'oeuvre de forçats. Le mythe s'est vite répandu, avant que les égyptologues ne remettent en question cette affirmation à la faveur de nombreuses découvertes.