On a tendance à associer les francs-maçons à la moindre représentation d'équerre et de compas sur un bâtiment ou un monument. Certaines constructions, signées d'architectes maçons ou supposées appartenir à la franc-maçonnerie, ne portent aucun symbole spécifiquement maçonnique. D'autres arborent des représentations d'outils qui ne font pas référence au symbolisme de la franc-maçonnerie, mais à celui des architectes ou des ingénieurs. En réalité, il faut tout un ensemble d'indices concordants pour affirmer, avec une marge d'erreur réduite, que telle statue, tel édifice ou tombeau évoque de manière certaine des thèmes maçonniques. Aux XVIIIe et XIXe siècles, la maçonnerie se nourrit des influences contemporaines mais insuffle aussi ses propres sources d'inspirations dans les représentations architecturales. Cette étroite interaction rend plus difficile et risquée toute tentative d'interprétation systématique d'un motif peint ou sculpté sur un édifice. De plus, conformément à la règle de discrétion, les artistes et les architectes maçons n'ont pas pour habitude de laisser des symboles maçonniques au vu et au su de tous.