Le jeune Othon III, couronné en 996, s'installe à Rome en cette fin de millénaire. Enfermé dans son rêve impérial, il choisit comme résidence l'Aventin. Il introduit dans son entourage l'étiquette byzantine, réorganise l'administration de Rome, promue de nouveau au rang de capitale de l'Empire chrétien, et désigne son vieux maître Gerbert d'Aurillac comme pape sous le nom de Sylvestre II. Ni le pape ni l'empereur n'ont le temps ou les moyens de développer de concert leur politique universelle : en l'an mil, un soulèvement des Romains oblige Othon à s'enfermer dans le château Saint-Ange, puis à fuir en emmenant Sylvestre II, en février 1001. Un an après, il meurt, suivi quelques mois plus tard par le pontife.