Fondée en 1882 par Jules Ferry, l'École sise dans l'aile de Flore du palais du Louvre, sur plus de 5 000 mètres carrés, enseigne l'histoire de l'art aux étudiants et les prépare aux concours de conservateur du patrimoine. Elle ouvre également certains cours de son premier cycle à des auditeurs libres dans la limite des places disponibles, de septembre à juin. Les postulants à cet enseignement payant, sans fonction diplômante, peuvent choisir entre trente-deux disciplines et des cours d'épigraphie, de numismatique et d'héraldique. Des cours du soir d'initiation à l'histoire générale de l'art, de la Préhistoire à nos jours, sont également proposés. L'École est également présente en régions, dans vingt-quatre villes partenaires.