Environ 35 933 personnes le portent en France et 18 600 au Québec. Le mot clerc en ancien français désigne l'homme qui a été tonsuré, c'est-à-dire un membre du clergé, mais aussi un lettré. Le patronyme, d'origine normande, est principalement implanté en Seine-Maritime, son berceau d'origine, dans la Manche, l'Eure et à Paris.