Le 1er novembre 1755, un tremblement de terre suivi d'un raz de marée dévaste la ville de Lisbonne, faisant dix mille victimes. Ce premier ouvrage français sur le sujet fait le point surla catastrophe matérielle, l'ampleur des pertes, les étapes de la reconstructionet ses enjeux. Mais c'est la projection de l'événementau centre des débats philosophiques et religieux des Lumières qui retient l'attention de tous. Pain bénit pour les athées que ce drame en un jour de Toussaint qui frappe des églises pleines dans la capitale emblématique de l'Inquisition. « Si le bon Dieu traite ainsi ceux qu'il aime, ironise le baron d'Holbach, je le prie très instamment de ne point songer à moi ! » Bel exemple pour les protestants de la colère divine envers les catholiques et belle occasion pour ces derniers d'en appeler aux théories optimistes de Leibnitz. Tous auxquels Candide répond : « Si c'est ici le meilleur des mondes possibles, que sont donc les autres ?