Louis Napoléon Bonaparte, élu président de la République le 11 décembre 1848 avec 74 % des suffrages, n'est pourtant guère connu des Français. C'est son nom qui a été plébiscité. Il a été élevé en Suisse, puis a passé sa jeunesse en Italie, en Angleterre et n'a séjourné en France qu'en prison. L'élu du peuple veut et doit se montrer ; il éprouve le besoin de quitter sa tour d'ivoire pour susciter l'adhésion des masses. D'autant qu'à Paris il se sent mal aimé, notamment des députés. Alors, chaque fois qu'il y a un chemin de fer à inaugurer, il endosse un uniforme de général de division, se met un chapeau à plumes blanches, arbore le grand cordon de la Légion d'honneur et la médaille militaire. Et part en tournée en province.