L'esclavage en terre d'Islam est l'un des rares sujets sur lequel l'historien dispose de sources abondantes. Lorsque j'ai entrepris des recherches pour mon livre, je n'avais pas idée de la richesse documentaire que j'allais trouver : chroniques arabes des VIIIe, IXe et Xe siècles, récits de voyageurs en Arabie des XVIIIe et XIXe siècles, traités de droit, archives diplomatiques et appréciations de pèlerins et sociologues contemporains. J'ai également consulté les rapports des émissaires anglo-américains qui n'ont pas cessé depuis cent cinquante ans de pousser les autorités d'Arabie et du Golfe à  régler le problème de l'esclavage.

Le Coran est le premier document sérieux traitant de cette question. Recension littérale, elle a traversé les siècles mieux que tous les traités. Toutefois, son étude doit rester critique. Il s'agit d'une lecture adaptée au contexte social et culturel qui a vu naître le Coran.