Le terme de « colons », c'est-à-dire des Français vivant dans les colonies, recouvre des situations très différentes. Nombre d'entre eux sont des petits fonctionnaires, des commerçants ou des artisans. Rares sont ceux qui possèdent de grands domaines agricoles ou appartiennent à la haute administration. Dans les colonies où l'indépendance est négociée et où les colons sont peu nombreux, la situation est relativement simple. De nombreuses personnes sont restées vivre sur place, devenant expatriées. Dans l'administration, les fonctionnaires ont été mutés en métropole, pour être en partie remplacés par d'autres issus du ministère des Affaires étrangères.