L'idée d'une mort définitive est récente et résulte du rationalisme moderne. Au Moyen Age, la plupart des Occidentaux croient en Dieu et au message de Jésus-Christ, qui annonce une vie éternelle dans l'au-delà. Persuadés qu'ils seront jugés après leur mort, les chrétiens espèrent faire partie des élus. Car le jour du Jugement dernier, les portes du paradis s'ouvriront aux seuls hommes vertueux qui pourront siéger au côté de Dieu, alors que les méchants iront éternellement souffrir en enfer.