Pierre Laszlo, professeur de chimie à  l'université de Liège, explore les liens entre culture et sciences à  travers la rencontre de la terre et du feu. Il raconte comment le phénix, venu de Chine, est devenu le symbole des alchimistes qui, s'opposant aux tenants d'Aristote " la nature est immuable ", sont les pères de la science moderne " rien ne se perd, rien ne se crée, tout se transforme ". Il explique pourquoi la salamandre n'a pas usurpé sa réputation, sa peau ayant une étonnante faculté de régénération. Il parle de sujets en apparence aussi éloignés que la poterie, les catalyseurs, les palmiers dattiers ou les incinérateurs d'ordures et montre comment, à  travers l'histoire, l'homme a compris et utilisé les extraordinaires facultés de la nature. Agnès Walch