Né en 1835 à Roquecourbe dans le Tarn, fils d'un tisserand de bonnets et de bas de laine, sénateur radical depuis 1885, chef du gouvernement de juin 1902 à janvier 1905, Emile Combes représente à merveille cette province de petites gens qui fait la fortune du radicalisme. Son itinéraire est original. Eduqué par un oncle curé, il se destine d'abord à la prêtrise. Il fait des études en philosophie, soutient un doctorat en théologie avec une thèse sur saint Thomas d'Aquin, puis enseigne dans différents établissements religieux. Après une crise de conscience qui l'amène à rompre avec le catholicisme, il entreprend, à plus de 30 ans, des études de médecine et s'installe à Pons, en Charente-Inférieure, où il épouse une riche héritière. Il entame alors une carrière politique de notable local : conseiller municipal 1869, maire 1874, conseiller régional 1879 et sénateur 1885.