Pourquoi le pays de la Déclaration des droits de l'homme et du citoyen (1789) n'a-t-il pas mis fin plus tôt à l'esclavage ? Au début du XVIIIe siècle, la conception des droits de l'homme s'inscrit dans le « droit naturel » de Grotius (1543-1645), Pufendorf (1632-1694) et Barbeyrac (1674-1744), trois juristes hollandais, allemand et français qui considèrent que l'aristocratie, la monarchie et l'esclavage sont consubstantiels à la société. Ainsi Montesquieu, opposé à l'esclavage, estime qu'en certaines circonstances le travail asservi est une nécessité.