Le 4 mars 1933, Franklin D. Roosevelt devient président des Etats-Unis. La crise économique et sociale commencée en octobre 1929 bouleverse le pays. Un krach boursier a provoqué une chute brutale des cours. Des millions de titres sont jetés sur le marché. La confiance dans la prospérité disparaît. Les spéculateurs ruinés ne peuvent plus rembourser leurs dettes. Les banques réclament leur dà». Faute d'obtenir le remboursement de leurs créances, 659 d'entre elles en 1929, 1 352 en 1930, 2 294 l'année suivante ferment leurs portes. A leur tour, les industriels perdent leurs soutiens financiers et leurs clients. Acculés à  la faillite, ils ferment leurs usines. Le chômage atteint des sommets. Il aurait touché un million et demi d'Américains en 1929 ; quatre ans plus tard, il frappe 13 millions d'hommes et de femmes, soit le quart de la population active.