Du temps des Romains, les pièces portaient d’un côté une croix et de l’autre la représentation de la tête de Janus. Déjà, à l’époque, on jouait à croix ou face, les deux côtés d’une pièce de monnaie permettant de trancher en cas de litige, ou de faire confiance au sort. Puis, de Louis le Débonnaire (814) à Henri II (1548), on tira à pile ou croix, car les motifs avaient changé : la pile était une sorte de colonne et la croix représentait l’Église. À partir d’Henri II — c’est une ordonnance du 8 août 1548 qui le permit — la pièce présenta une pile et une face, laquelle représentait l’effigie du souverain, que ce soit Carolus, Henricus, Louis et, plus près de nous, Napoléon. On n’en continua pas moins à lancer la pièce pour connaître le sort : on tira donc à pile ou face. Autrement dit, on s’en remit au hasard... qui fait parfois les grandes fortunes.
Tiré du livre Petit dictionnaire des expressions nées de l’Histoire, de Gilles Henry © Éditions Tallandier.